В основе фильма лежит роман французского философа и просветителя Дени Дидро «Монахиня» (1760). Несколько изменив структуру (оригинал является письмом-исповедью монахини; в фильме повествование ведётся от третьего лица), автор акцентировал критическую тональность противодействия человека и общества, не утратив нравственных посылов литературного первоисточника. Последнее оказалось возможным, благодаря прекрасной актёрской работе Анны Карина, которая несмотря на разрыв со своим режиссером (Ж.-Л. Годар), предстаёт в совершенно (на удивление) блестящей исполнительской форме (позже актриса подтвердит этот факт работами с Л.Висконти, «Посторонний /1967/ и Р.В.Фассбиндером, «Китайская рулетка» /1976/). Героиня Анны Карина оказывается не просто несчастной девушкой, которую родители для решения своих материальных трудностей насильно закрывают в монастырь, где она проходит тяготы лишений и унижений от церковного совета, поскольку продолжает бороться за то, чтобы «жить своей жизнью». Сюзанн оказывается истинной христианкой, отказывающейся слепо служить религиозным канонам и тем более прислуживать отдельным представителям церковной иерархии.